Angels Fall First (1996—1997)
Идея основать группу Nightwish пришла в голову Туомасу Холопайнену после ночи, проведенной у походного костра с друзьями. Группа образовалась вскоре после этого, в июле 1996 года. Холопайнен пригласил вокалисткой свою знакомую Тарью Турунен с неплохими вокальными способностями. Третьим к группе присоединился гитарист Эрно «Эмппу» Вуоринен.

Первоначально их стиль был основан на экспериментах Туомаса с клавишными, акустической гитарой и оперным вокалом Тарьи. С октября по декабрь 1996 года трое музыкантов записали акустический демо-альбом. В альбом вошли три композиции — «Nightwish», «The Forever Moments» и «Etiäinen», название первой из которых определило название группы.

В начале 1997 года к группе присоединился барабанщик Юкка Невалайнен, также акустическая гитара была заменена на электрическую. В апреле группа отправилась в студию, чтобы записать семь песен, включая доработанное демо «Etiäinen». Три песни можно найти в альбоме «Angels Fall First», единственном альбоме группы с вокалом Туомаса Холопайнена. Многие источники, такие как «The Metal Observer», отмечают, что этот альбом сильно отличается от их дальнейшего творчества.

31 декабря 1997 года группа выступила с концертом в своём родном городе. В течение следующей зимы Nightwish выступали только семь раз, так как Эмппу и Юкка служили в армии, а Тарья была занята учёбой.
Oceanborn / Wishmaster (1998—2000)
В апреле 1998 начались съемки первого видеоклипа на песню «The Carpenter», который был готов в начале мая.

В 1998 году бас-гитарист Сами Вянскя, старый друг Туомаса, присоединился к группе. В течение лета песни для нового альбома были готовы, и группа поехала в студию в начале августа. Запись была закончена в конце октября. 13 ноября Nightwish дали концерт в Китее, и на этом концерте был снят видеоклип на песню «Sacrament Of Wilderness». Одноименный сингл был выпущен 26 ноября, а затем, 7 декабря, был выпущен новый альбом «Oceanborn».

Этот альбом сильно отличался от первого по технике исполнения и по лирике. В записи альбома принял участие Тапио Вильска из группы Finntroll. Его вокал звучит в композициях «Devil and the Deep Dark Ocean» и «The Pharaoh Sails to Orion». Песня «Walking In The Air» является кавером саундтрека к мультфильму «The Snowman», написанного Ховардом Блэйком.

Все были удивлены успехом «Oceanborn». Он поднялся до пятого места в финском официальном чарте альбомов, а сингл «Sacrament of Wilderness» был номером один в чарте синглов в течение недели. Зимой 1999 года Nightwish дали много концертов, гастролировали по всей стране в течение трех месяцев. Весной «Oceanborn» был выпущен за пределами Финляндии. В мае команда начала играть снова, гастролируя по всей стране в течение двух с половиной месяцев, выступая почти на всех больших рок-фестивалях. В это же время был записан сингл «Sleeping Sun», который был посвящен затмению в Германии. В августе сингл был выпущен в Германии, также на сингл вошли песни «Walking in the Air», «Swanheart» и «Angels Fall First». Тогда же стало известно, что альбом «Oceanborn» и сингл «Sacrament of Wilderness» приобрели статус «Золотого диска». В то же самое время было подтверждено, что Nightwish совершит тур по Европе вместе с немецкой группой Rage.

Новый альбом «Wishmaster» был выпущен в мае, и из Китее начался новый тур в поддержку нового альбома. «Wishmaster» занял первое место в чарте альбомов и находился на этой позиции три недели. За эти три недели он получил статус «Золотого диска». «Wishmaster» был признан фанатами и критиками, а в шестом номере журнала «Rock Hard» за 2000 год был назван альбомом месяца.

«Wishmaster» также дебютировал в национальных немецких чартах на 21 месте и на 66 месте во Франции. Мировой тур «Wishmaster», который начался с Китее, продолжился сначала на больших фестивалях в Финляндии, а затем в Южной Америке в июле 2000. Трёхнедельный тур по Бразилии, Чили, Аргентине, Панаме и Мексике, как оказалось, был одним из самых больших опытов группы. Все это сопровождалось успешными показами в «Wacken Open Air», «Biebop Metal Fest». Так же группа приняла участие в Европейском туре вместе Sinergy и Eternal Tears of Sorrow. В ноябре Nightwish отыграл два концерта в Канаде.
Over the Hills and Far Away / Century Child (2001—2003)
Nightwish записали видео для DVD (полный концертник) и VHS с обрезанным живым концертом (только для Финляндии), который проходил в Тампере 29 декабря 2000. В записи принимали участие Тони Какко из группы Sonata Arctica и Тапио Вильска. Материал был выпущен в апреле 2001 года в Финляндии, а в течение лета и во всем мире. DVD диск вышел под названием «From Wishes To Enternity». В конце показа Nightwish получили платиновые диски за «Wishmaster» и золотые диски за «Deep Silent Complete».

В марте 2001 года Nightwish снова собрались в студии, чтобы записать свою версию классической композиции Гэри Мура «Over the Hills and Far Away», с двумя новыми песнями и ремэйком с альбома «Angels Fall First» песни «Astral Romance». В Финляндии он появился в июне 2001 года.

Немецкая (Drakkar) версия «Over The Hills And Far Away» включает шесть живых трэков в дополнение к четырём невыпущенным песням. Вскоре после этого группу покинул бас-гитарист Сами Вянскя и вместо него пришёл Марко Хиетала, покинув команду Sinergy. Новый бас-гитарист не только играет на своём инструменте, но и поёт хриплым мужским вокалом.

В 2002 году группа выпустила альбом «Century Child» и синглы «Ever Dream» и «Bless The Child». Основным отличием от предыдущего альбома является то, что в записи многих песен принял участие финский оркестр, приближая его к классической музыке. После первого клипа «Bless The Child» был записан второй «End Of All Hope». В нём использовались отрывки из финского фильма «Kohtalon Kirja» (финск. «Книга Судьбы»).

В 2003 году Nightwish выпустили свой второй DVD-диск «End Of Innocence». Также летом 2003 года Тарья вышла замуж. После этого возникли слухи о том, что группа может распасться, но несмотря на это группа продолжила выступать и на следующий год выпустила новый альбом.

В сентябре в рамках тура группа приехала в Россию. Nightwish дали два концерта, один в Санкт-Петербурге, на малой арене ДС «Юбилейный», второй в Москве, в ДК Горбунова.
Once (2004—2005)
Новый альбом, названный «Once», вышел 7 июня 2004 года, после сингла «Nemo» (лат. никто) с этого альбома. В записи 9 из 11 песен альбома принял участие оркестр. В отличие от «Century Child» в записи «Once» принял участие не финский оркестр, а Лондонский сессионный оркестр, который также использовался для записи саундтрэка к «Властелину Колец». Это также второй альбом с песней полностью на финском языке «Kuolema Tekee Taiteilijan». В записи песни «Creek Mary’s Blood» принял участие индеец племени Лакота Джон «Дважды Ястреб» (англ. «Two-Hawks»). Он поёт на родном языке и играет на флейте.

Были выпущены следующие синглы: «Wish I Had An Angel» (саундтрэк к фильму «Alone in the Dark»), «Kuolema Tekee Taiteilijan» (выходит только в Финляндии) и «The Siren». Новый альбом был хорошо встречен критиками, которые сравнивали его с «Oceanborn».

Успех альбома позволил группе отправиться во всемирный тур «Once», в том числе в страны, в которых они ещё никогда не выступали. Они приняли участие в открытии Всемирного Чемпионата по Атлетике 2005 года, проходившем в Хельсинки, выступив с песней «Nemo».

Вышедший в сентябре 2005 года сборник «Highest Hopes» состоит из песен, собранных из всей дискографии группы. Он также включает кавер на композицию «Highest Hopes» Pink Floyd. Кроме этого был также сделан римейк на «Sleeping Sun» с альбома «Oceanborn», который также вышел как сингл. Для него был снят новый клип со средневековой битвой.
End of an Era (2005—2006)
После записи нового концертного DVD-диска «End of an Era» участники группы решили, что хотят продолжать дальше без Тарьи Турунен, о чём сообщили ей в открытом письме. В письме они написали Тарье, что её муж Марцелло Кабули и коммерческие интересы отвратили её от Nightwish, обвинили в нежелании участвовать в жизни группы и в презрительном отношении к поклонникам. Туомас Холопайнен передал ей письмо после успешного окончания мирового тура с завершающим концертом на Hartwall Arena в Хельсинки ночью 21 октября 2005 года. Открытое письмо было позднее опубликовано к всеобщему вниманию на официальном сайте группы.

О том, кто заменит Тарью Турунен, пока что не сообщается. Холопайнен неоднократно заявлял в интервью, что новая вокалистка будет представлена в 2007 году. Он говорит, что она будет прекрасной, харизматичной и в должной степени обладать самоуважением.

Тарья отреагировала на неожиданное увольнение, заявив, что это шок для неё. Она не была предупреждена заранее об этом письме и говорит, что оно неоправданно жестоко. Тарья написала ответное письмо своим поклонникам и опубликовала его на собственном сайте. Также она дала много интервью различным телеканалам, журналам и газетам о своём отношении к происшедшему.
Влияние
Автор стихов и музыки Nightwish Туомас утверждает, что получает вдохновение от музыки совершенно различных стилей и направлений: хеви-метала, классики, фольклора и саундтреков к фильмам. Во многих композициях группы присутствуют фолк-элементы. На их музыку в особенности в альбомах «Oceanbon» и «Wishmaster» повлияло творчество таких пауэр-метал коллективов как Stratovarius. В альбомах «Century Child» и «Once» музыканты предприняли попытку объединить звучание классической музыки и метала, записывая их с участием симфонического оркестра. Подобные эксперименты характерны для многих известных групп в том числе Deep Purple, Rage, Metallica, а так же шведской симфо-метал группы Therion, оказавшей влияние на Nightwish. Примерами влияния музыки из фильмов являются композиции «Beauty of the Beast» из альбома «Century Child» и «Ghost Love Score» из «Once». На лирику песен Nightwish оказали значительное влияние книги и фильмы в стиле фэнтэзи.

И в то же время Nightwish оказали влияние на другие группы. Так вокалистка группы Epica Симона Симонс заявила, что она начала петь услышав альбом «Oceanborn». Сэндер Гомманс из After Forever сказал, что Nigtwish влияет на создаваемые ими новые песни. Бывшая вокалистка Visions of Atlantis отметила, что Nightwish вдохновили их на первый альбом.
Музыкальный стиль
Точное определение музыкального стиля Nightwish обсуждается. Предположительно он находится на границе симфо-метала, пауэр-метала и готик-метала.

Отличительной особенностью стиля Nightwish является сочетание сильного оперного голоса вокалистки, характерного скорее для классической оперной сцены, и жестких гитарных рифов, агрессивной атмосферы, характерной для хеви-метала. Так же в композициях используется фольклорные элементы характерные для таких групп как финская Amorphis. Всё это дополняется помпезными клавишными проигрышами.

Благодаря сочетанию различных стилей существует множество мнений к какому из них можно отнести творчество группы. Так авторитетный портал The Metal Crypt определяет его как пауэр-метал или как некий производный стиль «симфо-пауэр-метал», созданный итальянской группой Rhapsody of Fire. В то время как другой EOL Audio относит их к жанру «оперного метала», учитывая необычную манеру исполнения вокалистки.

Сам же композитор и автор стихов Туомас Холопайнен однажды описал их музыку как «мелодичный хеви-метал с женским вокалом».